湯気の向うに絶景あり、癒しあり、グルメあり早春のはこだて湯の川

函館の旅といえば、五稜郭公園や金森倉庫群のお洒落なベイエリア、西部地区の坂道など見どころは枚挙にいとまがない。桜の名所も多いのだが、今回の春の旅では温泉地・湯の川地区を訪ねてみた。
晴れマークひとつの予報に恵まれた朝、漁火通りに面した湯川黒松林から旅をスタートした。
津軽海峡から吹きつける強い潮風が舞い上げる砂丘海岸の砂を防ぐために、金森倉庫の創業者が私財を投じて明治時代に苗から造林したそうだ。今は900本以上のクロマツが林立する市民公園となっている。
近くにある湯川漁港からの眺めが素晴らしいと聞いたので行ってみた。旅館やホテルの展望風呂からの眺めもいいが、海をもっと身近に感じるなら遊歩道のある親水防波堤に上るといい。目の前に広がる津軽海峡、右手に函館山と大森浜、左手に温泉街から汐首岬にかけての景色が眺望満点だ。散策や写真を撮る人、釣りを楽しむ人もいて、穴場的スポットとなっている。
温泉街の中をぬけ、湯川寺とうせんじへ向かう。かつて函館山にあった三十三観音が、戦争時の要塞化に伴い湯川地区に移され、昭和50年からは境内に遷座されたという。自由に参拝することができる観音像は、春の日差しに淡く揺らいで、お顔も穏やかに微笑んでいた。
湯倉神社へは、寺からゆっくり歩いても数分だ。室町時代にこの地の温泉を発見したことに始まる歴史があり、湯の川温泉の守り神としても広く親しまれている。神社なので社務所ではお守りやおみくじを取り揃えており、なかでも目をひくのが、ユニークな「イカすおみくじ」だ。イカや鯛の形をした張り子におみくじが入っていて、竿で釣りあげるというもの。道内10神社に、ご当地「えぞみくじ」としてニシンやサンマもあるとか。くじの文章は北海道弁で綴られているので、たとえ多少運勢が悪くとも親しく受け入れたい。
市電停留所「湯の川温泉」のそばに、足湯「湯巡り舞台」がある。地元市民も観光客も集う、文字どおりホットスポットだ。年中無休で無料。足拭きタオルを持参して、気軽にのんびり市電の走る街並みを眺めながら暖まってみるのもオツなものだ。
旧戸井線は五稜郭駅から戸井駅までを結ぶ予定だったが、昭和17年に中断したまま未完成の鉄道路線遺構だ。線路跡は遊歩道になっており、トンネルやアーチ橋が現存している。この日も地元の方が、犬の散歩やジョギングにと普段の暮らしで利用されていた。

昼食は、美味しいパスタを食べられると地元でも評判の「アペティー」に向かった。松倉川沿いにあり窓から海も見える、創業25年のお洒落な外観の老舗だ。オーナーが地元の「自由市場」で仕入れる新鮮な魚介がたっぷり入った「ペスカトーレ漁師風」を注文した。イカ、エビ、貝類がプリプリ食感で、とくに大きな帆立が身も厚くて感動する。具材の海鮮からのダシが効いていて、ほどよい固さに茹で上がった麺とソースを絡めると、その旨味が店名どおりに食欲（フランス語でアペティ）を満足させてくれた。
食後は「コーヒールームきくち」に立ち寄り、ソフトクリームをテイクアウトした。香りと酸味が独特のモカはシャリシャリ感もあり、一番人気というのも納得の味だ。
すこし足を伸ばしてトラピスチヌ修道院へと向かった。市街地と函館山を挟んで対面する高台に、赤レンガ造りの建物が異国情緒もたっぷりにたたずんでいる。明治31年にフランスから派遣された修道女によって創立された日本最初の女子修道院だ。4月下旬から5月にかけ、白いマリア像に映える桜の見ごろとなるが、取材のこの日には残念ながらまだ蕾もなかった。売店にはおなじみのバターやクッキーのほかに、手作りのロザリオやネックレスが並んでいる。隣の資料室も見学できるので、修道女らの院内での暮らしや歴史なども知ることができ興味深い。
修道院とは目と鼻の先ほどの距離にある「市民の森」にも行ってみた。「見晴しの丘」「ミズバショウと木の道」「ピクニックの丘」など、自然を満喫できる見事な空間が形成されている。なかでも約1万3千株の「アジサイ園」は、6月下旬から9月まで、早咲きから遅咲きまで長く楽しめる。

「函館市熱帯植物園」は、温泉街の海沿いにある。入ってすぐの左手にはサル山があり、正面にガラス張りの大きな温室がある。施設内はもちろん常夏だ。ジャスミンやハイビスカスの香りが広がっていた。北海道ではなかなかお目にかかれないビワがたわわに実っていた。バナナやマンゴーの木は、タイミング良く実がなっていると、試食も可能かもしれない。スタッフのスケジュールがあいていれば、ガイドを頼める可能性もある。疑問に思ったことなどをいろいろ質問すれば、より興味深い観察ができそうだ。
のぼせるような温室を出て、楽しみにとっておいたサル山へと足を向けた。正月のニュース等でも紹介される、サルの温泉があるのだ。冬からゴールデンウィークまでの間は、サルの温泉入浴を見ることができる。まるで人間と同じような表情や仕草が見る者を和ませてくれる。
柵には多くの見物客が並んでいた。入口で買ったエサを、景気よくバサーっと投げると数匹が集まって喜んでくれる。こっちにもくれという顔をするので、そっちにもバサーっと投げる。そういうサルを観察しているときに気づいたのだが、体毛がひどく禿げているものが何匹もいる。毛がないから皮膚が露わになってガリガリにも見える。ボスや先輩に毟られたり、いじめられているのだろうかと心配した。ところが帰りにスタッフに聞いてみると、「毛が禿げているサルは温泉の入り過ぎで毛が抜けるんです。温泉が終わって6月頃になると毛が生えてきますよ」と説明をしてくれ、ほっとする。今度は、ふさふさのサルに会いに来ることにしよう。